上世纪20年代中国就出现了集团军
从清末到民国初年，中国陆军平时最大编制为军，一军辖两镇（师）。中国最早出现集团军，是在北伐战争时期。1927—1928年，国民革命军曾先后编组了4个集团军，分别由蒋介石、冯玉祥、阎锡山、李宗仁为总司令。但当时的集团军，就其性质、任务和编成而言，都不同于现在意义的集团军，不是以作战任务编组的战役军团，而是以派系、隶属关系划分的军事集团，这4个集团军分别为蒋系、冯系、阎系、桂系，是各主要新军阀的基本力量。各集团军的编制规模也不尽相同，其中：第一集团军以下为军团－军－师编制，最多时辖6个军团、20多个军；第二集团军以下为方面军－军－师编制，最多时辖9个方面军、30多个军；第三集团军以下为军－师编制，最多时辖十几个军；第四集团军以下为军－师编制，最多时辖16个军。
抗战时期，中国军队为对日作战，曾编组40多个集团军，为战役军团，也是战时最大编制。一般采用集团军—军—师体制，每个集团军通常辖2－3个军，一般为数万人。集团军的基本部队主要是步兵，并配有少量的炮兵、骑兵、工兵等。抗战中壮烈殉国的张自忠将军，就是第三十三集团军总司令。
张自忠将军
此外，抗战期间中国军队还编有路军、军团等单位，如十九路军、第二军团等，也属于集团军一级的编组。解放战争时期，为进行战略决战，国共两党的军队都组建了若干集团军一级的野战兵团，兵团一般辖3-4个军，编8-12万人。
第十八集团军并不是我军最早使用的集团军番号
众所周知，我军在抗战时期曾使用过第十八集团军番号。可能很少有人知道，早在红军时期就有过集团军的番号。中国工农红军初创时期，部队建制还不完整，通常一个军只有几千人，一个师才一两千人。1930年，红军经过近3年的创建和在游击战争中的发展，已进入组织形式和作战形式变革的新阶段。1930年4月15日，中央军委发布军事工作计划大纲，决定成立军团以上的统一指挥机关，指示各地红军合编或扩大部队，以遂行大规模的进攻作战。同年6月，按中央的决定，成立了红一军团和红三军团。红一军团两万余人，红三军团一万余人。及至1935年9月，又相继成立了8个军团。这期间，军团也曾有“集团军”名称，如1931年3月2日中共中央《关于第二次反“围剿”的补充指示》中，就提到第一、三集团军总前委，第二集团军前委，各集团军等。
红一军团部分指战员合影
1937年全面抗战爆发后，红军主力改编为国民革命军第八路军。不久，八路军又按战斗序列改称第十八集团军。路军和集团军的编制级别不是军，而是比军高一级，和这一时期前后出现过的军团、兵团相当或相近。国民革命军的路军和集团军通常下面可以辖军，可是蒋介石为了限制共产党的武装，有意压缩编制，只给了八路军（第十八集团军）3个师的编制。第十八集团军的番号一直用到抗战结束后。经过抗日战争的洗礼，第十八集团军早已不是刚成立时的三个师4万多人，而是发展到拥有几十个师、90万众，实际上是相当于方面军群的武装集团。
十八集团军臂章
解放战争时期，我军也曾有过集团军番号。为了迎击国民党军对陕甘宁解放区的重点进攻，1947年2月10日，中共中央军委决定集中六个主力旅2.8万人组成陕甘宁野战集团军，同年3月20日，陕甘宁野战集团军改编为西北野战兵团。
中央军委关于组成野战集团军的命令