量子、量子传输与量子世界示意图。制图：高泽慧
今年1月8日，国家科学技术奖励大会在北京隆重举行。大家注意到，评选出的唯一一项国家自然科学最高奖一等奖，是由清华大学薛其坤院士领衔完成的“量子反常霍尔效应的实验发现”。
何以获得如此高奖？原因就在于，在凝聚态物理领域，量子霍尔效应是极为重要的研究方向。而量子反常霍尔效应，不依赖于强磁场，由材料本身的自发磁化产生，零磁场中就可实现量子霍尔态，很容易应用到日常电子器件中。1988年以来，不断有物理学家提出各种方案，却在实验上没有进展。2013年，薛其坤院士的团队从实验上首次观测到量子反常霍尔效应，并在当年美国《科学》杂志上发表了这一最新研究成果。
可以说，量子是研究微观粒子世界十分重要的物理概念。大家可能会认为，量子与分子、原子、中子、电子一样，也是组成物质的基本粒子。但实际又会怎样？那就看看专家怎么说。
微观世界里的“黑马”
量子，又称能量子。顾名思义，就是能量的最小单位。量子由何而来呢？这个重要的现代物理概念，是1900年由德国物理学家普朗克提出的。普朗克在研究黑体中能量发射与接收时遇到了难解之题：当使用伽利略与牛顿建立的物理体系，也就是假设能量是连续不断传递时，不能解释黑体能量辐射问题。他认为，只有假定能量在发射和吸收时，并非连续不断，而是若干一份一份、存在最小单位时，很多物理现象才能解释得通。
这一假定，在当时物理权威界被认为是“一种疯狂”。物理学界有一个“真理”：能量是连续不间断传播的。如同火车沿直线由北京经保定到石家庄，如果有人说，火车从北京行驶到石家庄，却不经两站之间的保定站，那么大家一定会觉得不可思议。水温由80℃上升到100℃，直接跳过90℃，这同样也会让人觉得不可思议。
普朗克的假设动摇了物理学界的“真理”，引发“轰动”。他进一步阐明，能量不可能被无限分割，一定存在于一个最小单位，保持着能量的基本特征。这个最小单位就是能量子，即量子。绝不存在部分或二分之一的量子，它只能是整数倍的方式存在。
量子最早的概念，单指最小单位的能量。后来不少物理学家发现，不单单能量可以表现出这种不连续的分离化性质，其他物理量，如角动量、自旋、电荷等都可表现出量子化特征。于是，量子的范围又被扩大到了整个物理体系中，进而构建了量子力学以及量子计算、量子通信等等。
量子计算异乎寻常
量子计算，是指按照量子力学规律掌控量子信息单元进行计算的全新计算模式。相比传统计算机，量子计算机从理论上讲,其模型是用量子力学规律重新诠释的计算机的极限计算能力——通用图灵机。从可计算的问题来看，量子计算机只能解决传统计算机所能解决的问题。但是从计算的效率上看，由于量子力学叠加性的存在，目前某些已知的量子算法在处理问题时，速度要远远高于传统计算机。
普通计算机中的2位寄存器，在某一时间仅能存储4个二进制数（00、01、10、11）中的一个。而量子计算机中的2位量子位寄存器，可同时存储这4种状态的叠加状态。随着量子比特数目的增加，对于n个量子比特而言，量子信息可处于2种可能状态的叠加，因此展现出远超传统计算机的处理速度而让人刮目相看。
量子计算的概念，最早由物理学界在上世纪80年代初提出。1981年麻省理工学院在一场量子学术活动中，提出以量子现象实现计算的设想。1985年，牛津大学科学家们提出量子图灵机的概念，量子计算才开始具备了数学的基本形式。1994年，贝尔实验室的研究人员认为，相对于传统电子计算器，利用量子计算可在更短时间内，将一个很大的整数分解成质因子的乘积。自此之后，新的量子算法陆续被提出来。而物理学家接下来所面临的重要问题，就是如何去建造一部真正的量子计算机，来执行这些量子算法。
超强的量子计算机
加拿大量子计算公司D-Wave，于2011年5月11日正式发布了全球第一款商用型量子计算机“D-Wave One”。理论上运算速度远超现有任何超级电子计算机。但严格来说，这还算不上真正意义的通用量子计算机，只是一台能用一些量子力学方法解决特殊问题的机器。执行通用任务方面还远不是传统硅处理器的对手，而且编程方面也需要操作者重新学习。2017年1月，这家公司又推出D-Wave 2000Q，他们声称该系统可用于求解最优化、网络安全、机器学习和采样等问题。对于一些基准问题测试，如最优化问题和基于机器学习的采样问题，超过当前通常计算机的算法数千或上万倍。
中国科技大学的量子信息重点实验室李传锋教授的研究团队，首次研制出专用量子计算机——非局域量子模拟器，然后模拟了“宇称-时间”世界中的超光速现象。这一实验，展示出非局域量子模拟器在研究量子物理问题中的重要作用。这表明，自然界本质上是遵循量子力学的，只有用遵循量子力学的装置，才能更好地模拟它。这个力学装置就是量子模拟器。目前，量子模拟器研究中，人们更多关注的是它的量子加速能力。通常情况下，一个量子模拟器所操控的量子比特数越多，它的运算能力就越强。
引发军事领域变革
从目前世界主要军事强国研究量子的最新成果看，量子技术不但在国家经济、科技领域里大有可为，而且在军事领域里的用途前景广阔，其必将对国家军事战略体系和战略能力产生颠覆性影响。
卫星量子通信因其安全级别极高，并克服了无线电通信的一些缺陷，极大提高了通信稳定性、可靠性。特别是深海水下通信效果更好，能进一步提升潜艇水下通信能力，且不易被察觉。量子通信技术使得指挥和控制能力大大提升。一套完善的天基量子通信系统，将使远距离战场通信能力实现跨越式提升，而其信息被拦截几率很小。
量子通信还有一个超常优势，就是较好地解决了“信息安全问题”。根据量子叠加原理，密钥就是量子的多个分身，一旦被敌方窃听或被测量，其他分身就会随机消失。假如这把钥匙被废掉，那就再寄送一把，直到确保收信方拿到密钥。此时，发出的任何量子信息都是非常安全的，任何人没有密钥就打不开这些信息。这项技术使得通信变得安全而可靠。
总之，量子作为一匹“狂奔而来的黑马”，对以电子技术为基础的信息时代产生了巨大冲击，势将改变未来作战制胜机理。量子技术将大大提升并行计算、通信安全、高精度导航、抗干扰成像等能力，其军事应用极有可能催生全新的战略能力及作战指挥体系。美国把量子技术作为“第三次抵消战略”的重要内容，俄、英、法、日等国把量子技术作为应对新兴领域挑战的尖端技术。很显然，量子技术的研发应用，将是大国博弈的战略前沿。
专家小传：高东广，大校，军事科学院战争研究院研究员、博士生导师，著有军事专著20部，撰写研究报告百余份，发表学术文章百余篇，获得奖项60余个。