可以说：中国改革开放是二十世纪以来人类社会历史发展进程中的最重大事件之一，因为它“不仅深刻改变了中国，也深刻影响了世界”。古人说：“四十而不惑。”所谓“不惑”，也就是对事物的发展变化有了比较清晰的认识。其实，国内外都存在“读懂改革、读懂中国”这个问题。就国外尤其是中国友好人士而言，他们非常希望了解改革开放为什么会深刻改变中国；就国内尤其是一些党员干部而言，他们认为这40年改变中国、影响世界的原因很多，想要探究到底什么是最根本的原因。
认识中国改革开放历史性变化的两个角度
新中国成立以来尤其改革开放以来，中国发生了历史性变化，这是举世公认的事实。对于中国发生的历史性变化，我们可以从不同角度来表述。既可以用老百姓的切身感受来表达，又可以用具体的数字来说明，还可以用人民群众家庭消费水平的显著变化等来表述。
改革开放40年来，中国老百姓的切身感受莫过于摆脱挨饿，跨越温饱，实现小康了。“民以食为天。”千百年来，挨饿、无法解决的温饱问题，像挥之不去的阴影缠绕在中华民族的身上。在中国共产党的领导下，这个问题终于在二十世纪八十年代得到解决，2000年我们实现了总体小康，到2020年就要实现全面小康，这是中华民族发展史上的大事。正如习近平总书记指出的，“长期以来，我们党带领人民就是要不断解决‘挨打’‘挨饿’‘挨骂’这三大问题。经过几代人不懈奋斗，前两个问题基本得到解决”。
此外，我们还可以从中国老百姓家庭消费水平的升级提档来看改革开放带来的变化。二十世纪七十年代，中国老百姓家庭的消费水平是百元级的，即“三转一响一咔喳”（手表、缝纫机、自行车，收音机和照相机）。到了八十年代，家庭消费水平升级为千元级的，即“三机一箱”（电视机、手机、录放机和电冰箱）。到了九十年代，家庭消费水平是万元级的，即“二电一调”（电脑、电话和空调）。进入21世纪，中国老百姓家庭的消费水平己经是百万元级的了，即以汽车、住房和旅游这三大标志为代表的消费水平。
中国改革开放40年来的历史性变化
借用习近平总书记关于改革的重要论述，中国改革开放40年来发生的巨大变化可概括为以下四个方面。
极大解放和发展了社会生产力。40年来，在中国共产党领导下，全国各族人民持之以恒、锲而不舍，坚持改革开放不动摇，聚精会神搞建设，使中国发生了翻天覆地的变化。今天，中国已经成为世界第二大经济体、第一大工业国、第一大货物贸易国、第一大外汇储备国（简称四个“大”），已有220多种产品产量居世界第一。40年来，按照可比价格计算，中国国内生产总值年均增长约9.5%；以美元计算，中国对外贸易额年均增长14.5%。中国人民生活从短缺走向充裕、从贫困走向全面小康，提前完成联合国“千年发展目标”和“可持续发展议程”对发展中国家消除贫困人口的要求。
成功开辟了中国特色社会主义道路。40年来，在中国共产党领导下，全国各族人民坚持立足国情、放眼世界，既强调独立自主、自力更生又注重对外开放、合作共赢，既坚持社会主义制度又坚持社会主义市场经济改革方向，既“摸着石头过河”又加强顶层设计，不断研究新情况、解决新问题、总结新经验，成功开辟出一条中国特色社会主义道路。这条道路是在改革开放实践中形成和发展起来的，因此可以说，改革开放是中国特色社会主义道路的最重要内容。党的十九大高度评价了成功开辟这条道路的重大意义：拓展了发展中国家走向现代化的途径，给世界上那些既希望加快发展又希望保持自身独立性的国家和民族提供了全新选择，为解决人类问题贡献了中国智慧和中国方案。中国特色社会主义道路成功开辟昭示世人，“通向现代化的道路不止一条，只要找准正确方向、驰而不息，条条大路通罗马”。
充分显示了中国力量和社会主义制度优越性。40年来，中国共产党勇于自我革命、自我革新，不断完善中国特色社会主义制度，不断革除各方面体制弊端，充分显示了制度保障的强大力量。全国各族人民在中国共产党的领导下，敢闯敢试、敢为人先，积极性、主动性、创造性空前高涨，充分显示了13亿多人民作为国家主人和真正英雄推动历史前进的强大力量。40年来中国改革充分显示出来的强大力量，彰显了社会主义制度优越性。中国特色社会主义的成功，意味着科学社会主义在二十一世纪的中国焕发出强大生机活力，在世界上高高举起了中国特色社会主义伟大旗帜。
为人类和平与发展作出了中国贡献。40年来，在中国共产党领导下，全国各族人民坚持对外开放基本国策，打开国门搞建设，成功实现从封闭半封闭到全方位开放的伟大转折。中国在对外开放中展现大国担当，从引进来到走出去，从加入世界贸易组织到共建“一带一路”，为应对国际金融危机作出重大贡献，连续多年对世界经济增长贡献率超过30%，成为世界经济增长的主要稳定器和动力源，促进了人类和平与发展的崇高事业。我们还可以从中国提出共同构建人类命运共同体、建立新型国际关系、推进绿色发展和消除贫困等方面清楚地看出，中国对人类和平与发展事业作出的贡献走在世界前列，其中，有的可以用数字表达，有的无法用数字表达。这些贡献充分体现了中国作为负责任大国所应有的担当，在世界各国人民面前展现了良好的大国形象。
改革开放是40年来中国发生历史性变化的根本原因
中国改革开放的总设计师邓小平在论述改革的必然性、重要性、本质和目标时，就包含着对1978年以来中国发生巨大变化根本原因的揭示。邓小平在谈到我们为什么会在1978年提出改革时指出：“在建立社会主义经济基础以后，多年来没有制定出为发展生产力创造良好条件的政策。社会生产力发展缓慢，人民的物质和文化生活条件得不到理想的改善。国家也无法摆脱贫穷落后的状态。这种情况，迫使我们在一九七八年十二月召开的党的十一届三中全会上决定进行改革。”这指出了我国改革的直接动因是摆脱贫穷，缩小与发达国家的差距。
邓小平曾经从解放和发展生产力这个意义上多次讲到，“改革也是一场革命”。他指出：“社会主义基本制度确立以后，还要从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，建立起充满生机和活力的社会主义经济体制，促进生产力的发展，这是改革，所以改革也是解放生产力。”正因为改革解放和发展了生产力，所以改革使中国发生了历史性的深刻变化。1992年，邓小平在南方谈话中指出：“在这短短的十几年内，我们国家发展得这么快，使人民高兴，世界瞩目，这就足以证明三中全会以来路线、方针、政策的正确性，谁想变也变不了。”江泽民也指出：“没有改革，我们就不能走出一条建设有中国特色社会主义的正确道路，我们的事业就不可能顺利前进。”胡锦涛在总结十一届三中全会以来30年的变化时指出：“我们始终以改革开放为强大动力，在新中国成立以后取得成就的基础上，推动党和国家各项事业取得举世瞩目的新的伟大成就。”
中国有句话叫“兼听则明”。因此，听听国外那些对中国持公正或比较客观态度的人士对中国改革的评析，有助于我们认识改革开放是中国发生历史性变化的根本原因。美国著名学者塞缪尔·亨廷顿曾经说过，改革开放使中国命运彻底跳出了近代以来的“下降通道”，中国改革，最复杂也最成功。世界贸易组织前任总干事帕斯卡·拉米说，自从邓小平决定改革开放以来，中国政治体制就呈现出很多优点，中国是在经济领域犯错误最少的国家。《大趋势》的作者约翰·奈斯比特认为，中国没有以民主的名义使自己陷入政党争斗的局面，在未来几十年中，中国不仅将改变全球经济，而且将以其自身模式来挑战西方民主政治。他还多次说过，中国每一天都有精彩的故事。“软实力”概念提出者、美国哈佛大学教授约瑟夫·奈说，中国的经济增长让发展中国家收益巨大，中国独特的发展模式也被很多国家视为可效仿的榜样；更为重要的是，中国倡导的政治价值观念、社会发展模式、对外政策，会在国际社会产生越来越大的影响力和共鸣。澳大利亚前总理陆克文认为，中国领导人并没有否认或掩盖改革发展中遇到的问题，几乎在所有的领域，“中国政府都有足够的政治意愿、足够的处理这些有关中国长期发展模式的重大问题的政策方向”。全球知名的实业家、慈善家比尔·盖茨多次到访中国，他认为中国最大的变化有两点：一是中国创造了发展的奇迹，速度之快，令人惊奇；二是中国在世界的角色日益重要。奥地利总统范德贝伦说，中国坚定推进改革开放，不仅造福中国，还造福全球。以上仅举七位外国友人的评价，类似这样的中肯评价还可以再举。只要坚持辩证思维，面对这些评价我们既会充满自信，又不会妄自尊大。对此，习近平总书记指出：“当今世界，要说哪个政党、哪个国家、哪个民族能够自信的话，那中国共产党、中华人民共和国、中华民族是最有理由自信的。”