揭开华中敌后战场局部反攻的序幕——
车桥战役
1944年春，侵华日军为打通中国大陆交通线，陆续从华中地区抽调部队南下参加作战。驻苏中、苏北地区的日军为弥补兵力不足，遂收缩防区，强化伪军，并加强对沿海地区的控制。新四军第1师师长兼苏中军区司令员粟裕，遵照中共中央关于集中力量打击日伪军、巩固与扩大抗日根据地的指示，为改善苏中地区的斗争局面，沟通苏中与苏北、淮南、淮北地区的战略联系，并为整风、整训工作创造比较安定的环境，决定在3月上旬发起以夺取车桥为主要目标的攻势作战。
车桥镇居淮安县城、泾口、泾河、曹甸镇之间，位于我苏北、苏中、淮南三块根据地的交界处，是重要的战略机动枢纽地区。同时，车桥又是敌军第65师与第64师的接合部，较为孤立突出，守敌为日军一个小队和伪军一个大队。
粟裕随即主持召开会议，商讨具体作战方案，决定集中第1师兼苏中军区5个多团的兵力，由副师长兼副司令员叶飞担任前线指挥，采取攻点打援战法，夺取车桥及其周围地区。以第7团并配属师炮兵大队，担任主攻车桥的任务；以第1团、第3军分区特务营和泰州独立团1个营，担任淮阴、淮安方向的打援任务；以第52团及江都、高邮独立团各1个营，担任曹甸、宝应方向警戒；另以师教导团第1营及第4军分区特务团2个营组成预备队。此外，第3师兼苏北军区部队在淮安县东北顺河集、凤谷村一线积极活动，保障攻击车桥部队的北面安全。
3月5日凌晨，战斗打响。我军避开外围据点，采取远程奔袭方法，利用夜暗掩护，从日伪军外围据点之间直插车桥，以隐蔽迅猛动作，从南北两个方向同时发起猛烈进攻，直取车桥两翼。突击队员们越过外壕、架起云梯、攀上围墙，展开攻击。仅25分钟，我军便次第突破土围墙，攻入镇内。
随后，在炮兵大队火力支援和掩护下，我军采取分散突击、各个击破的战术，逐个攻克敌碉堡，消灭敌火力点。我军突然攻击，使敌完全被动。经过激烈战斗，当天中午全歼镇内一个伪军大队，并将日军压缩在核心工事内。下午，我军接着对日军驻守的土圩及碉堡开展攻击，日军一个小队大部被歼，残敌固守挣扎。
与此同时，新四军强攻车桥，出敌意外，使淮阴、淮安、涟水等地日军极为震惊，增援车桥。车桥的打援战斗打响。下午，当第一批援敌赶到我伏击阵地时，我军猛烈开火，迎头痛击。敌死伤惨重，锐气大挫，被迫退守韩庄。接着，第二、第三批援敌，先后进入韩庄，与第一批残敌会合。我军采取正面打击和侧后方突击相结合的方法，再给援敌以沉痛打击，与敌白刃肉搏，歼其大部，敌残部慌忙逃窜。其间，日伪军200余人乘夜暗绕从右翼芦苇荡偷涉迂回，企图继续增援车桥。我军发觉后予以歼灭。6日晨，战役胜利结束。
车桥战役共歼日军460余人（内俘24人）、伪军480余人。车桥战役胜利后，新华社报道了“苏北新四军大捷，收复车桥”的消息，赞扬我军“以雄厚兵力”打了一个“大歼灭战”。《解放日报》也发表社论，祝贺车桥战役的胜利。新四军军长陈毅、政委刘少奇联名致电粟裕等人，对车桥战役予以很高评价。
在车桥战役重大胜利的鼓舞下，我军各部相继对敌发起攻势，不断出击，捷报频传。随着苏中根据地及其周边根据地的巩固和扩大，苏中党、政、军领导机关移驻到车桥、曹甸地区，并组建苏中区委党校，车桥也成为我军抗战反攻的重要根据地。